Es posible que en los últimos días te hayas cruzado (o te vayas a cruzar) con un titular que afirma que una empresa china está produciendo petróleo a partir de aire y agua. A mi me sonó a clickbait desde el primer momento, así que decidí “tirar del hilo” y entender qué había realmente detrás.

Porque no, no se está creando petróleo “de la nada”, ni se ha descubierto un sustituto inmediato que resuelva los problemas de escasez o abastecimiento que estamos viendo en torno a Irán.

Sin embargo, la realidad detrás del titular, es también bastante interesante.

Lo que se está desarrollando, en realidad, son combustibles sintéticos, también conocidos como e-fuels, y aunque el término pueda parecer técnico, la lógica que hay detrás se puede entender fácilmente: se trata de capturar dióxido de carbono (ya sea directamente del aire o de emisiones industriales), obtener hidrógeno a partir del agua (mediante electrólisis) y, a partir de ahí, combinar ambos elementos para generar hidrocarburos líquidos que pueden utilizarse de forma muy similar a los combustibles fósiles de toda la vida.

No hay ninguna creación de energía, sino una simple transformación. Lo que se está haciendo es convertir electricidad en combustible líquido, utilizando el carbono como estructura base. Y este matiz, que puede parecer menor, es en realidad el que cambia por completo la interpretación de la noticia.

Porque estos procesos requieren grandes cantidades de electricidad, lo que significa que su viabilidad no depende tanto de la química como de la disponibilidad de energía abundante, estable y, sobre todo, competitiva en coste. Sin esa base, no hay escalabilidad posible.

Durante décadas, la energía ha sido, ante todo, una cuestión geográfica. Algunos países disponían de recursos y otros no, y esa diferencia condicionaba economías, alianzas y conflictos. El mapa energético era, en gran medida, un mapa físico, definido por lo que había bajo el suelo.

Sin embargo, cuando el combustible empieza a poder fabricarse, aunque sea parcialmente, la cosa cambia. Ya no se trata de tener recursos naturales sino de tu capacidad de diseñar, construir y operar sistemas complejos. Este cambio pone de manifiesto que la dependencia energética no es solo una cuestión económica, sino también una vulnerabilidad estructural.

Basta con observar uno de los puntos más sensibles del sistema energético global, el estrecho de Ormuz, por donde transita una parte significativa del petróleo mundial. Su importancia no radica únicamente en el volumen que canaliza, sino en el hecho de que concentra riesgo. Cualquier alteración en esa ruta, ya sea por conflicto, tensión o bloqueo, tiene un impacto inmediato en los precios y en la estabilidad del sistema.

Este tipo de cuellos de botella evidencian hasta qué punto el modelo actual depende de rutas físicas concretas y de equilibrios geopolíticos frágiles. Por eso, la posibilidad (aunque todavía incipiente) de producir combustible sin depender exclusivamente de esas rutas introduce una variable completamente nueva. No elimina el riesgo, pero sí lo redistribuye.

China durante años ha invertido de forma sostenida en energías renovables, en producción de hidrógeno y en capacidades industriales a gran escala, no solo desde el punto de vista de la investigación, sino, sobre todo, desde la implementación. La diferencia no está tanto en descubrir nuevas tecnologías como en ser capaz de llevarlas a producción y hacerlo con rapidez.

Aquí aparece un elemento que, aunque menos visible, resulta clave para entender su posición: la capacidad de ejecución. Más allá de la inversión o del acceso a tecnología, China ha demostrado una habilidad notable para convertir proyectos complejos en realidades operativas en plazos relativamente cortos. Infraestructuras, plantas industriales o redes energéticas que en otros contextos permanecen durante años en fase piloto, en China tienden a desplegarse.

Esa capacidad de trabajo, esa continuidad en la ejecución y esa coordinación entre industria, Estado y sistema productivo permiten avanzar incluso en entornos donde existen limitaciones estructurales. Y en tecnologías que dependen de escala, como el hidrógeno o los combustibles sintéticos, esa diferencia no es secundaria, sino determinante.

Todo esto conecta, además, con la inteligencia artificial.

La IA depende de la energía. Los centros de datos consumen enormes de electricidad, por eso existe una relación directa entre capacidad energética y desarrollo tecnológico. Quien sea capaz de generar energía de forma más eficiente, flexible o abundante no solo tendrá ventajas industriales, sino también una posición más sólida en el desarrollo de inteligencia artificial.

Por ello, los combustibles sintéticos dejan de ser únicamente una cuestión ambiental o industrial y pasan a formar parte de una estrategia más amplia, en tecnología y geopolítica.

De todas formas conviene ser realista. Estas tecnologías siguen siendo costosas, complejas y, en muchos casos, poco competitivas frente a los combustibles fósiles tradicionales. No estamos ante una sustitución inmediata ni ante una solución completa que se pueda poner en marcha.

Pero si algo empieza a quedar claro es que el sistema energético, tal y como lo hemos entendido durante décadas, es está reconfigurando poco a poco.

La energía deja de depender exclusivamente de lo que se encuentra bajo tierra y empieza a depender, cada vez más, de lo que somos capaces de construir sobre ella. Y cuando ese cambio se consolide, lo importante no será qué recursos tiene un país sino qué es capaz de hacer con ellos.